伍子胥，春秋时期楚国的名将与大夫，其身世充满了悲剧色彩。他的父亲伍奢原是楚平王的太子太傅，却因与另一位朝廷重臣费无极不和，在公元前522年被费无极暗中陷害，伍奢和长子伍尚惨遭杀害。消息传来，伍子胥悲痛欲绝，同时也成了楚国通缉的对象，无奈之下，他只得在夜色掩护下，悄然逃离故土。

伍子胥并未忘记浣纱姑娘的恩情，他兑现承诺，将千金投入水中以报答她的义举，这也流传为成语千金小姐的由来。需要说明的是，这段故事更多属于民间野史，官方史书中并无伍子胥与浣纱姑娘的记载。民间还有说法称姑娘因遵守男女授受不亲的礼法而死，但这一说法并不可靠。《孟子·离娄上》中所载的男女授受不亲观念产生于战国，而伍子胥生活在春秋末期，当时男女交往较为自由，一顿饭不可能触犯礼法。 在古代，富贵人家的女孩常被称作侯门千金，后世逐渐演变为泛指年轻女性。在秦以前，金属稀缺，镒被作为金属计量单位，一镒为二十两，当时金实际上是指铜。铜在当时技术条件下十分贵重，因此千金常用以象征珍贵。人们也习惯用千金表达价值和重要性，如一字千金一诺千金。在社会发展过程中，这一称呼逐渐演变为对贵族年轻女性的尊称，即千金小姐。